La expresión proviene de la Vieja Guardia napoleónica, los grognards, que eran los soldados más veteranos, los que habían luchado con el emperador desde el principio. Actualmente no alude a una generación, sino a quienes participaron en los inicios de una tarea común, aunque, de forma coloquial, también se habla a veces de vieja guardia para referirse a los mayores.