En la práctica, el término eficaz se aplica a cosas con el significado de ‘capaz de lograr o producir el efecto propio o el esperado’. Un antibiótico eficaz es aquel que consigue acabar con la enfermedad.

Por su parte, es frecuente que eficiente se aplique a cómo nos valemos de algo o alguien con el fin de conseguir un determinado efecto, con un sentido que puede expresarse como ‘capaz de lograr un objetivo con economía de medios’. Así, una bombilla de bajo consumo es eficiente, pues puede iluminar igual que una de filamento (es igual de eficaz), pero consumiendo menos (es más eficiente).

La eficiencia está asociada, por tanto, al rendimiento, que es un sentido que tiene en ciencias físicas desde hace años y que se ha extendido en la lengua general.

Aplicados estos términos a personas, es eficaz aquella que sirve para lo que se espera de ella, mientras que es eficiente la competente, la que rinde en su actividad.