Los grados (en este caso, más propiamente los grados Celsius) son intrínsecamente positivos, por corresponder a una cantidad prefijada para la medición de la temperatura. Cuando tratamos con expresiones como −5 °C estamos multiplicando, literalmente, la cantidad –5 por la cantidad que representa °C. Es decir, lo negativo es el número, no el grado. Así pues, es impropio hablar de «grados negativos».

Lo que sí ocurre es que en las noticias del tiempo a menudo existe la necesidad de ir variando los giros, y de ahí surge esta expresión, para no decir solo «menos cinco grados» y «cinco grados bajo cero», como extensión semántica en el habla corriente, no técnica, tomando los grados por la cifra.