Aunque en muchas ocasiones se utilicen como sinónimos, no lo son. Como recoge el Diccionario de términos médicos (Real Academia Nacional de Medicina), un enfermo es la ‘persona que padece una enfermedad, esto es, que ha perdido su bienestar físico, mental y social’ y un paciente es la ‘que recibe o va a recibir atención médica, ya sea por padecer una enfermedad o con fines preventivos’.