Aunque en la actualidad a menudo se sobreentiende que se refieren a acciones ilegales o ilícitas, no es necesariamente así. La primera definición del Diccionario académico de tráfico es ‘acción de traficar’, y a su vez traficar es ‘comerciar, negociar con el dinero y las mercancías’ y ‘hacer negocios no lícitos’.  Según la primera definición del verbo, es posible aplicar estas voces a actividades  comerciales y mercantiles lícitas, aunque hoy no sea el uso predominante.