Se trata de una extensión semántica del significado recto de santuario, por influencia del término inglés, sanctuary, que tiene principalmente el significado de lugar en el que se protege a alguien o en el que alguien se protege de algo.

A pesar de que se ha intentado mantener la distinción en español, en el uso se encuentra ya asentado este nuevo sentido, por lo que desde hace años se recoge en diccionarios de uso como la edición abreviada del María Moliner y el del español actual de Seco, Andrés y Ramos.

Tiene más información en santuario de elefantes, expresión válida.