Protomártir se aplica tradicionalmente a san Esteban, considerado el primer mártir de la Iglesia católica, pero también se ha utilizado para aludir a José Calvo Sotelo, a quien los partidarios de Franco consideraban el primer mártir de su cruzada. Puede entenderse, entonces, que el protomártir es el primer mártir de una causa, y por lo tanto puede utilizarse el plural en frases como «toda causa tiene sus protomártires». También podría emplearse para designar a varios «primeros mártires» si estos lo fueron simultáneamente o en un breve período.