Aunque la supresión de la preposición «de» puede ser admisible en casos como el que indica, lo recomendado es conservarla, de modo que «Los niños de hasta 12 años» es una contrucción paralela a, por ejemplo, «Los niños de un máximo de 12 años» o «Los niños de una edad inferior a 12 años».

En cuanto al orden, podría depender del caso y del sentido exacto, debido a que hasta tiene varios valores: cuando es ‘un máximo de’, como en el ejemplo que nos da, sería «de hasta», mientras que cuando es ‘incluso’, sería por lo general más adecuado el inverso, como en «Se ríe hasta de sí mismo» (‘incluso de sí mismo’).

Este último contraste puede aparecer con otras preposiciones: «Se asusta hasta con su sombra» (‘incluso con’) frente a «Es un oro con hasta un 8 % de paladio» (‘con un máximo de’).