Es una palabra que se ha estado usando ocasionalmente desde hace más de un siglo, aunque en tiempos recientes se ha extendido considerablemente. Por su formación a partir del griego kakós (‘malvado, malo’) y el elemento -cracia (‘gobierno, poder’), sería un ‘gobierno de malvados’ o un ‘mal gobierno’ (en ocasiones se ha definido como ‘gobierno de los ineptos’). Aunque la cacocracia puede incluir la idea de ‘gobierno de los ladrones’, este último concepto se expresa más precisamente con cleptocracia, a partir del griego kléptis, ‘ladrón’ (como en cleptomanía).

En principio, el elemento inicial de cacocracia es el mismo que el de cacografía, que sería ‘mala escritura’ y que se aplica a la ‘escritura contra las normas de la ortografía’. Sin embargo, la similitud con la voz caco —que significa ‘ladrón’ y que tiene su origen en el nombre de un pastor legendario de la mitología romana célebre por sus robos— ha llevado a que cacocracia aluda a veces al gobierno de los ladrones, lo cual puede considerarse válido, aunque sea preferible cleptocracia.