Se entiende que el sur es debajo (por una convención cartográfica, aunque en una esfera no hay realmente un arriba y un abajo) y subsahariano se aplica a las regiones que están al sur del Sáhara, sobre todo entre los trópicos.

Es impropio el uso con este sentido de sudsahariano o sursahariano, que son palabras bien formadas pero con un significado distinto, pues se aplicarían a lo que está en el sur del Sáhara, pero todavía dentro de él (como suramericano es lo que está en la misma América del Sur, no en el estrecho de Drake o en la Antártida).