La razón de fondo es que, en rigor, los siglos son ordinales, no cardinales. Aunque hoy sea frecuente decir «siglo uno», en propiedad es «siglo primero». Lo que ocurre es que a partir del diez los ordinales se leen como cardinales («siglo veinte») y eso está desplazando la forma originaria en los primeros siglos.

Esto explica que sean números romanos, que tienen valor ordinal, y no números arábigos, que en principio tienen valor cardinal. Observe que incluso en inglés se dice 20th century, ordinal y no cardinal.