Aunque en el lenguaje general se considera válido emplear ambos sustantivos como sinónimos (de hecho, el Diccionario de la lengua española recoge anestesiólogo y anestesista), en el lenguaje médico y entre los especialistas en anestesiología y reanimación se prefiere distinguir entre ambos términos. De acuerdo con la Sociedad Española de Anestesiología, Reanimación y Terapéutica del Dolor (SEDAR), anestesiólogo es aquel que ha llevado a cabo la carrera de Medicina y ha completado su periodo como residente en esa especialidad. Con el término anestesista se hace referencia a menudo a ese mismo profesional, pero en alguna zonas hispanohablantes designa más bien a un enfermero o técnico que ejerce la anestesia sin titulación médica, habitualmente bajo supervisión de médicos anestesiólogos. Por eso, SEDAR prefiere que se emplee anestesiólogo para referirse a los médicos especializados.

Por otra parte, cabe añadir que hoy se considera en desuso el término anestesiador, empleado en el siglo XIX y hasta la primera mitad del siglo XX y que hacía referencia a quienes administraban la anestesia durante las intervenciones quirúrgicas, por lo común practicantes, estudiantes de medicina o médicos con formación autodidacta.