La grafía recomendada del adverbio es apenas, todo junto, por lo que se desaconseja la escritura en dos palabras (a penas).
A veces se encuentran en los medios de comunicación frases como las siguientes: «Desde que un habitante recibe la alerta, a penas tiene un minuto para correr al búnker y ponerse a salvo», «El equipo a penas reacciona a lo sucedido en el derbi» o «Pierde dos de sus grandes bazas en a penas 24 horas».
De acuerdo con la Nueva gramática de la lengua española, el término apenas se usa como adverbio con los sentidos de ‘difícilmente, casi no’, ‘escasamente o solo’ y también puede equivaler a ‘en cuanto’. Esta misma obra señala que la grafía univerbal es la mayoritaria y recomendable actualmente y, por tanto, conviene evitar la forma a penas.
Así, en los ejemplos anteriores, lo adecuado habría sido escribir «Desde que un habitante recibe la alerta, apenas tiene un minuto para correr al búnker y ponerse a salvo», «El equipo apenas reacciona a lo sucedido en el derbi» y «Pierde dos de sus grandes bazas en apenas 24 horas».
Por último, cabe recordar que la secuencia a penas es válida en frases como «Se enfrentan a penas de seis meses a dos años de prisión», en la que se está empleando el sustantivo pena con el sentido de ‘castigo’ precedido de la preposición a.
