El femenino de el cardenal puede ser tanto la cardenal como la cardenala, tal y como se desprende de la Nueva gramática de la lengua española.
Con motivo de las declaraciones del papa Francisco sobre la necesidad de que la mujer forme parte del gobierno de la Iglesia, se observa vacilación respecto al femenino de cardenal: «Proponen al papa que nombre una cardenal» o «Algunos allegados al papa aseguran que Francisco, con su modo de ser, estaría dispuesto a dar pasos para instaurar una nueva figura de “cardenala”».
El diccionario académico solo recoge la palabra cardenal como masculino, ya que hasta ahora no ha tenido uso en femenino.
Por su parte, la Nueva gramática de la lengua española indica que muchos sustantivos terminados en -l son invariables y solo marcan el género a través de los artículos u otras palabras que los acompañan (el apóstol/la apóstol).
Esta misma obra añade, no obstante, que también se da el caso, poco frecuente, de sustantivos acabados en -l que forman su femenino añadiendo una a (zagal/zagala o colegial/colegiala), y que también se están extendiendo estas formas en nombres que designan profesiones o actividades que desempeñan mujeres, como bedela, concejala o fiscala.
