La escala de Richter mide la magnitud de un terremoto, y la de Mercalli, su intensidad, por lo que debe emplearse la palabra adecuada a cada caso.
En las noticias a menudo se ha ofrecido información como la siguiente: «Un devastador terremoto de 8,8 grados de intensidad en la escala de Richter ha sacudido Chile este sábado».
Sin embargo, lo que realmente mide esta escala es la magnitud, que se refiere a la energía del sismo, por lo que lo apropiado hubiera sido «Un devastador terremoto de magnitud 8,8 en la escala de Richter ha sacudido Chile este sábado» o incluso simplemente «de 8,8 en la escala de Richter», pues el mero uso de esta escala lleva implícito que se trata de su magnitud.
Se recuerda, además, que la forma apropiada de escribir el nombre es escala de Richter, también conocida como escala de magnitud local. Así pues, no son válidas las formas escala Richter, escala richter ni escala de richter. También tiene uso otra escala llamada de magnitud de momento (no de magnitud momento).
La intensidad, en cambio, mide los efectos del terremoto, que dependen de muchas circunstancias, normalmente con la escala de Mercalli, en la que se emplean números romanos. En las zonas donde el sismo ha sido más intenso, se ha llegado a una intensidad de grado VIII en esta escala, que significa ‘destructivo’. De este modo, es apropiado el siguiente ejemplo: «En tanto, la intensidad en la escala Mercalli alcanzó el grado III en San Fernando del Valle de Catamarca».
