Los términos cortocircuito y cortacircuitos tienen significados distintos que no conviene confundir: el primero se produce generalmente de forma accidental y puede resultar peligroso, mientras que el segundo es un aparato concebido para evitar el peligro derivado de una corriente excesiva.
En los medios de comunicación es común encontrar frases en las que se confunden los dos significados: «Para evitar cortacircuitos, es recomendable desconectar los aparatos que no estén en uso» o «Por el momento se desconocen las causas del fuego, aunque se descarta un cortacircuito».
El Diccionario de la lengua española define el término cortocircuito (también en dos palabras corto circuito) como ‘circuito que se produce, generalmente de manera accidental, por contacto entre dos conductores de polos opuestos y suele ocasionar una descarga’. Esa obra incluye también el verbo cortocircuitar, tanto con el significado más literal de ‘producir un cortocircuito’ como con otro metafórico de ‘obstaculizar o bloquear algo’ («Sus declaraciones pueden cortocircuitar la negociación»).
En cambio, un cortacircuitos (acabado en ese, no cortacircuito) es un ‘aparato que automáticamente interrumpe la corriente eléctrica cuando es excesiva o peligrosa’, que se emplea adecuadamente en frases como «Cuando se produce una sobrecarga de este tipo, los encargados de interrumpir el paso de corriente son los cortacircuitos».
Por tanto, en los ejemplos anteriores habría sido más adecuado escribir «Para evitar cortocircuitos, es recomendable desconectar los aparatos que no estén en uso» y «Por el momento se desconocen las causas del fuego, aunque se descarta un cortocircuito».
