Así lo explica el neurocientífico Xurxo Mariño (Lugo, 1969), profesor de la Universidad de A Coruña, que ha aglutinado los misterios de las capacidades cognitivas humanas, de las que habla en una entrevista con EFE, en su libro «La conquista del lenguaje», cuya edición en gallego, «Unha mente que voa», acaba de ser publicada por la editorial Xerais.

P.- Su obra desgrana que las sociedades humanas de al menos los últimos 80 000 años se han construido sobre una amplia cantidad de símbolos. Sin embargo, ¿se sabe cuándo se desarrolló el lenguaje?

R.- Esta característica es tan importante que resulta muy llamativo lo poco que sabemos de su evolución. Hay una ventana temporal en la que tuvo que haber aparecido: entre hace aproximadamente dos millones de años y hace unos 60 000 u 80 000 años.

P.- ¿Qué capacidades cognitivas nos separan del resto de los animales?

R.- Las tres características más importantes son, en conjunto, el lenguaje, el pensamiento simbólico y la autoconsciencia. Por separado, otros animales pueden tener, en menor o mayor medida, alguna de ellas, como la autoconsciencia, es decir, que son conscientes de que existen, que se miran a un espejo y dicen ‘ese soy yo’.

P.- ¿Qué animales?

R.- Los chimpancés u otros grandes primates. También los elefantes, los delfines y algún otro animal. Sin embargo, la combinación entre las tres capacidades la tenemos exclusivamente los seres humanos.

P.- No hay un acuerdo sobre si surgió antes el lenguaje o la capacidad simbólica. ¿Cuáles son los supuestos?

R.- Están muy relacionados. El simbolismo es algo que necesitamos para el lenguaje moderno. Hay algunos investigadores que consideran que pudo existir algún tipo de lenguaje sin simbolismo, con iconos. Pero otros opinan que inicialmente surgió la capacidad de hacer referencias arbitrarias.

P.- En relación a los idiomas, ¿todas las personas somos capaces de ser bilingües?

R.- Al comienzo de la vida, sí. La gran mayoría de los pueblos manejan más de una lengua. Sin embargo, a medida que nos hacemos mayores resulta bastante más complicado el asimilar los fonemas de una lengua nueva. Podemos aprender la semántica, pero los sonidos es muy difícil.

P.- ¿A partir de qué edad?

R.- Entre los seis meses y el primer año de vida perdemos la capacidad de hacer una asimilación completa de los fonemas. Los chinos y japoneses usan /l/ en lugar de /r/ en español porque escuchan exactamente el mismo sonido. Su cerebro es incapaz de diferenciarlos fisiológicamente.

P.- ¿Una persona puede distinguir unas 60 000 palabras?

R.- Sí, un adulto culto puede conocer unas 60 000 palabras. Esto no quiere decir que sean las palabras que maneja. El vocabulario activo es el que usamos y el pasivo es el que podemos comprender. Un niño de seis años tiene un vocabulario activo de unas 2 600 palabras y puede comprender hasta 20 000.

P.- ¿Se sabe cuáles son las partes del cerebro que controlan el lenguaje?

R.- Desde hace más de cien años se sabe que hay dos zonas muy importantes: el área de Broca y área de Wernicke. Están en la mayoría de las personas en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, necesitamos muchas otras regiones. Desde hace muy poco se sabe que el mapa semántico, las palabras, se almacena en los dos hemisferios cerebrales. Además, la capacidad de comprender un chiste, algo que lleva implícito una incoherencia, se gestiona por la corteza frontal del hemisferio derecho.

P.- ¿Qué nos falta por saber acerca del cerebro humano?

R.- De cómo emergen las capacidades cognitivas, prácticamente todo. Hemos ido sabiendo las propiedades a nivel celular.