Procedente de una familia dedicada a las humanidades (era hijo del eminente lingüista y antiguo director de la RAE Manuel Alvar), este lexicógrafo fue un profesor querido, gran investigador de la lengua y prolífico autor de obras filológicas.

Enfocado tanto a la lexicografía práctica como hacia la teórica, abundó en la historia del español y su legado lingüístico. De hecho, en 2008 presentó en la RAE el Nuevo tesoro lexicográfico del español (siglo XIV-1726), obra conjunta con Lidio Nieto Jiménez cuya edición patrocinó la propia RAE.

Estudió en las universidades de Granada y Madrid, y se doctoró en la Universidad Autónoma de Madrid en 1974. Pasó por las universidades de Ruan y París (Francia), La Laguna, Málaga y Alicante. Finalmente obtendría la cátedra de la Universidad Complutense de Madrid en 1996 hasta 2017, año en el que se jubiló y pasó a ser profesor honorífico.

Incansable estudioso de la lexicografía en España y de la historia de las palabras, ha trabajado en la revisión y actualización de diccionarios, y en la investigación de los manuales lexicográficos más antiguos. Creó y dirigió la Biblioteca Virtual de la Filología Española, web que recoge miles de ejemplares digitalizados de las bibliotecas de todo el mundo: diccionarios, gramáticas, manuales y ortografías.

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