Rico fue filólogo e historiador de la literatura de la Edad Media al Siglo de Oro. Catedrático de Literaturas Hispánicas Medievales en la Universidad Autónoma de Barcelona, trabajó en especial sobre Petrarca y el temprano humanismo en Italia y en España, el Lazarillo de Tormes y el Quijote. Su última y más completa edición de esta obra se presentó el 23 de junio de 2015 en la RAE. El 2 de mayo de 2016, Francisco Rico formó parte de la delegación académica que entregó sus dos volúmenes al papa Francisco en el Vaticano.
Dirigió la colección Biblioteca Clásica de la Real Academia Española (BCRAE). Las obras completas de Cervantes en la BCRAE fueron presentadas en noviembre de 2019 ante los reyes de España en el marco del XVI Congreso de la ASALE.
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