Es un sistema que hace más corta y manejable una dirección web (URL).
Los acortadores de direcciones son útiles para hacer más manejables aquellas direcciones de páginas web que son demasiado extensas y que pueden fragmentarse o alterarse (y por tanto, no funcionar) si se envían por correo electrónico.

También son útiles en el caso de que se quieran incluir estas direcciones en lugares en los que exista restricción de espacio, como un tuiteo o, sencillamente, allí donde ocupen demasiado espacio, como podría ser una bibliografía de recursos en línea, por ejemplo. Algunos ejemplos de acortadores serían bit.ly o tinyurl.com
La ventaja de estos sistemas (generalmente disponibles desde páginas web) es que ofrecen al internauta ciertos datos estadísticos sobre los enlaces acortados, como el número de veces que se han visto, en qué región del mundo se ha pulsado el enlace, etc.
Su nombre en inglés es URL shortener.