Estos términos tienen significados diferentes.

El alto el fuego, además de ser una interjección que se emplea para ordenar que se deje de disparar, es también la 'suspensión momentánea o definitiva de las acciones militares en una contienda'. Puede ser unilateral y no producirse necesariamente en una agresión entre dos partes (en el caso del terrorismo, solo una de las partes pone bombas y mata). Aunque generalmente ambos son pasos previos a la paz, no debe confundirse con armisticio que es el acuerdo entre pueblos o ejércitos beligerantes para cesar las hostilidades sin poner fin al estado de guerra, hecho que se produce a la firma del tratado de paz.

Ni alto el fuego ni armisticio son sinónimos de tregua que se refiere a la 'suspensión de armas, cesación de hostilidades, por determinado tiempo, entre los enemigos que tienen rota o pendiente la guerra'. La tregua tiene un carácter más provisional, con un principio y un fin; incluye condiciones concretas y carece de validez jurídica (como la tregua de ramadán en la guerra del Golfo o la tregua de Navidad en la guerra civil española). La tregua, aunque sea iniciativa de una parte, necesita que los dos contendientes lleguen a un acuerdo para interrumpir temporalmente sus hostilidades y que estas sean mutuas.