La Fundéu advierte de que los términos tregua y alto el fuego tienen significados diferentes y específicos, por lo que recomienda que no sean utilizados como sinónimos.

Ante las diversas consultas recibidas, la Fundéu, con el asesoramiento de su Consejo Asesor, así como de representantes diplomáticos y militares con experiencia en intermediación en conflictos armados, ha elaborado el siguiente dictamen:

1) La tregua tiene un carácter más provisional, con un principio y un fin; incluye condiciones concretas y carece de validez jurídica (como la tregua de ramadán en la guerra del Golfo o la tregua de Navidad en la guerra civil española).

2) El alto el fuego suele preceder al cese de hostilidades y es el paso previo a la firma de la paz. Si no se indica lo contrario, acostumbra a ser incondicional y permanente.

3) Tregua, etimológicamente, significa 'acuerdo' (del gótico triggwa, tratado: 'ajuste o conclusión de un negocio o materia, después de haberse conferido y hablado sobre ella').

y 4) La locución sustantiva alto el fuego nace de la interjección ¡alto! y su posterior ¡alto el fuego!, una orden que manda simplemente detener los disparos y que puede ser unilateral.

Por lo tanto, conviene establecer una clara diferencia entre ambos significados: la tregua, aunque sea iniciativa de una parte, necesita que los dos contendientes lleguen a un acuerdo para interrumpir temporalmente sus hostilidades y que éstas sean mutuas.

Mientras que un alto el fuego puede ser unilateral y no producirse necesariamente en una agresión entre dos partes. (En el caso del terrorismo, sólo una de las partes pone bombas y mata).

En los principales diccionarios de uso del español actual se define tregua como la detención de las hostilidades, durante determinado tiempo, entre dos enemigos que están en guerra, o la detención o suspensión temporal de una lucha o de una guerra.

En esos mismos diccionarios el alto el fuego es la suspensión momentánea o definitiva de las acciones militares en un enfrentamiento bélico, o el cese momentáneo de las acciones bélicas entre dos ejércitos o grupos armados. Y siempre, al poner ejemplos de uso de la expresión alto el fuego, los diccionarios mencionan que es el paso previo a las conversaciones de paz.

Así, aunque las definiciones de los principales diccionarios de uso del español apenas diferencian una y otro (en ambos casos se trata de una detención del combate entre dos ejércitos o grupos armados),se recomienda que se utilicen tal y como lo explican sus informantes diplomáticos y militares, y tal y como aconseja la etimología de ambas expresiones, es decir: tregua para los casos de un acuerdo destinado a la detención provisional de un conflicto armado entre dos partes en guerra y alto el fuego para cuando se trate de una decisión -unilateral o conjunta- que se adopta como paso previo a la paz.